L’Encyclopédie de l’Univers Viking
ELJA
Elja est un terme vieux-norrois désignant une femme liée au même homme qu’une épouse, souvent rendu par « concubine » ou « coépouse ». Sa nuance exacte varie selon les contextes.
L’entrée repose sur des attestations historiques, lexicales ou documentaires solides, à replacer dans leur contexte.
Comprendre le terme
Le mot est attesté dans la tradition textuelle nordique et reçoit une définition dans un passage de l’Edda : sont appelées eljur les femmes qui ont un même homme. Des emplois littéraires montrent également qu’il pouvait servir à désigner une femme considérée comme la rivale ou la compagne non mariée d’une épouse.
Contexte historique
Le terme appartient au vocabulaire vieux-norrois des relations entre femmes rattachées au même homme. Les textes ne permettent pas d’établir qu’elja désignait partout une catégorie juridique ou sociale uniforme, ni de préciser systématiquement le statut de ces femmes.
Usage et fonction
Elja fonctionne comme un nom relationnel servant à caractériser la position d’une femme par rapport à une épouse ou à une autre femme partageant le même homme. Selon le contexte, il peut être traduit par « concubine », « coépouse » ou « rivale ».
Ce que l’on sait
Le terme est féminin et vieux-norrois. Il est explicitement associé, dans une définition de l’Edda, à des femmes qui ont un même homme. La traduction traditionnelle par « concubine » est utile, mais ne rend pas nécessairement toutes les nuances du mot.
Ce qui est débattu
Son étymologie et sa valeur sémantique précise sont discutées. Le mot a été rapproché soit d’un terme exprimant l’empressement ou la jalousie, soit d’un adjectif signifiant « étranger » ou « captif », en référence à l’origine supposée de certaines femmes concernées. Ces rapprochements ne sont pas unanimement établis. La distinction entre concubine, coépouse et rivale dépend également du contexte textuel.
Idées reçues et confusions fréquentes
Elja ne signifie pas automatiquement « esclave » ni « captive ». Le terme ne permet pas non plus, à lui seul, de déterminer si la relation était polygame, concubinaire ou simplement extraconjugale au sens moderne.
À retenir
Elja désigne une femme partageant un même homme avec une épouse ou une autre femme. Le terme est attesté dans les textes, mais son statut exact et sa traduction varient ; il ne faut pas l’assimiler automatiquement à une catégorie juridique ou à la prostitution.