Hel

Comprendre le terme

Dans la littérature nordique médiévale, Hel apparaît à la fois comme une personne et comme un lieu. La Gylfaginning, partie de l’Edda de Snorri, en fait une fille de Loki et d’Angrboða, sœur de Fenrir et du serpent de Midgard. Odin la relègue dans un monde associé à Niflheim et lui confie le pouvoir sur ceux qui lui sont envoyés. Le même récit décrit son domaine, ses portes et sa demeure, Éljúðnir. Dans les récits consacrés à Baldr, le dieu mort se trouve auprès d’elle et ne peut revenir qu’à la condition que tous les êtres le pleurent, condition finalement refusée par Þökk.

Contexte historique

Les témoignages conservés proviennent principalement de textes rédigés en Islande au Moyen Âge, notamment de l’Edda poétique et de l’Edda de Snorri, qui transmettent des traditions probablement plus anciennes sans permettre d’en reconstituer directement la forme à l’Âge Viking. La présentation détaillée de Hel comme souveraine d’un royaume organisé est surtout attestée dans la prose de Snorri. Les poèmes eddiques emploient également Hel comme désignation d’un lieu ou d’un séjour des morts, mais ne livrent pas toujours une cosmologie aussi systématique.

Usage et fonction

Dans les récits mythologiques, Hel exerce une fonction d’autorité sur une partie des morts. La Gylfaginning distingue notamment les guerriers tués au combat, associés à Óðinn ou à Freyja, des personnes mortes de maladie ou de vieillesse, que le texte rattache au domaine de Hel. Cette répartition appartient au système narratif de la source et ne doit pas être généralisée à toutes les conceptions nordiques de l’au-delà. Hel intervient surtout dans les récits de mort, de séparation et de retour impossible, en particulier dans l’histoire de Baldr.

Ce que l’on sait

Hel est explicitement décrite comme une figure féminine et comme la fille de Loki dans la Gylfaginning. Elle est associée à Fenrir et au serpent de Midgard par sa parenté avec Loki et Angrboða. Le récit précise qu’Odin la place dans un monde destiné aux morts et lui attribue le pouvoir de répartir les séjours de ceux qui lui sont envoyés. Son apparence y est présentée comme inquiétante et partiellement différenciée, avec une moitié du corps décrite comme sombre ou bleuâtre et l’autre comme de couleur humaine. Son domaine porte également le nom de Hel, ce qui explique l’ambivalence entre le nom de la souveraine et celui du lieu. Baldr y demeure après sa mort jusqu’à l’échec de la tentative menée pour le ramener.

Ce qui est débattu

L’articulation entre Hel, Niflheim et Niflhel n’est pas parfaitement uniforme dans les sources et peut refléter des traditions ou des agencements différents. La description détaillée de la souveraine et de son royaume peut être une mise en ordre propre à Snorri plutôt que la conservation intacte d’une représentation préchrétienne unique. Les sources ne permettent pas d’établir l’existence d’un culte spécifiquement consacré à Hel ni de déterminer si elle fut vénérée comme une déesse indépendante. Son nom est généralement rapproché d’une racine germanique liée à l’idée de cacher ou de couvrir, mais l’histoire exacte de cette évolution linguistique et de ses implications religieuses reste discutée.

Idées reçues et confusions fréquentes

Hel n’est pas simplement l’équivalent nordique de l’enfer chrétien : son domaine n’est pas présenté comme un lieu de châtiment moral universel. Elle n’est pas non plus, dans tous les récits, la souveraine de l’ensemble des morts. L’idée selon laquelle tous les défunts iraient nécessairement auprès d’elle simplifie à l’excès des traditions qui distinguent plusieurs destinations. Enfin, son apparence bicolore est explicitement décrite dans la Gylfaginning, mais il n’est pas établi qu’elle constitue un attribut ancien et universel de Hel dans toutes les traditions nordiques.

Autres appellations