L’Encyclopédie de l’Univers Viking
mál-stafr
Terme vieux-norrois désignant une lettre de l’alphabet ; dans la terminologie grammaticale nordique, mál-stafr peut aussi désigner une consonne, par opposition à hljóðstafr, la voyelle.
L’entrée repose sur des attestations historiques, lexicales ou documentaires solides, à replacer dans leur contexte.
Comprendre le terme
Le mot mál-stafr, au pluriel málstafir, appartient au vocabulaire grammatical du vieux norrois. Les traditions islandaises de description de la langue emploient málstafir pour parler des lettres et associent également cette appellation aux runes. Dans une autre classification, le terme désigne plus précisément les consonnes, opposées aux hljóðstafir, les voyelles.
Contexte historique
La notion est attestée dans la tradition grammaticale islandaise médiévale, qui cherche à décrire les sons et les signes de l’écriture norroise au moyen d’un vocabulaire spécialisé. Bien que le terme puisse concerner des pratiques d’écriture remontant à l’Âge Viking, les attestations conservées relèvent surtout du Moyen Âge nordique.
Usage et fonction
Mál-stafr sert à nommer une lettre ou un signe alphabétique dans un contexte grammatical. Selon les passages, il peut avoir un sens général ou entrer dans une opposition technique entre consonnes et voyelles.
Ce que l’on sait
Le pluriel málstafir est employé pour les lettres. Une tradition grammaticale affirme que les runes sont des málstafir. Dans la terminologie attribuée à Þóroddr, málstafr désigne une consonne, tandis que hljóðstafr désigne une voyelle. Le mot associe mál, « langue » ou « parole », et stafr, « bâton », « signe » ou « lettre ».
À retenir
Mál-stafr est avant tout un terme de la réflexion grammaticale norroise. Il ne désigne pas nécessairement une rune en particulier : le rapprochement avec les runes est textuellement attesté comme catégorie de signes, mais aucune inscription archéologique précise ne peut être attribuée à ce terme.