Ymir

Comprendre le terme

Ymir est principalement connu par deux récits de l’Edda poétique et de l’Edda de Snorri. Dans le Vafþrúðnismál, il apparaît sous le nom d’Aurgelmir, être né des gouttes produites par les fleuves glacés d’Élivágar, avant la formation de la terre. Le poème le présente comme l’ancêtre des géants du givre. Dans la Gylfaginning, il est appelé Ymir et naît de la rencontre entre le froid de Niflheim et la chaleur ou les étincelles de Muspell. Il est nourri par la vache Audhumla. Odin, Vili et Vé le tuent ensuite et utilisent son corps pour façonner le monde.

Contexte historique

La figure de Ymir est attestée dans des textes nordiques conservés au Moyen Âge, qui mettent par écrit des traditions poétiques et mythologiques plus anciennes. Le Vafþrúðnismál appartient au corpus de l’Edda poétique, tandis que la Gylfaginning est une exposition mythologique rédigée par Snorri Sturluson au XIIIe siècle. Les textes ne permettent pas de reconstituer avec certitude la forme exacte des récits à l’Âge Viking ni de déterminer dans quelle mesure leurs versions différaient selon les régions et les milieux de transmission.

Usage et fonction

Dans les récits cosmogoniques, Ymir joue le rôle d’ancêtre des géants du givre et de source matérielle de l’univers organisé. Après sa mise à mort, les différentes parties de son corps sont associées à la terre, aux mers, aux montagnes, aux arbres, au ciel et aux autres éléments du monde. Cette fonction est explicitement narrative et cosmologique dans les textes ; elle ne permet pas, à elle seule, d’établir un culte particulier rendu à Ymir.

Ce que l’on sait

Ymir est présenté comme un être primordial et comme l’ancêtre des géants du givre. Le Vafþrúðnismál lui donne le nom d’Aurgelmir, tandis que la Gylfaginning emploie principalement celui de Ymir. Dans la version de Snorri, il naît dans Ginnungagap lorsque le froid de Niflheim rencontre la chaleur venue de Muspell. La vache Audhumla le nourrit de son lait. Pendant son sommeil, des êtres naissent de sa sueur ou de ses aisselles, et un autre être est engendré par l’union de ses pieds. Odin, Vili et Vé le tuent ; son sang provoque une inondation qui fait périr presque tous les géants du givre, à l’exception de Bergelmir et de son épouse. Les dieux utilisent ensuite son corps pour former le monde : sa chair devient la terre, son sang les mers et les eaux, ses os les montagnes, ses dents et fragments d’os les rochers, ses cheveux les arbres, son crâne le ciel et son cerveau les nuages. Ses sourcils servent à délimiter l’espace destiné aux humains, et des étincelles sont disposées dans le ciel comme astres.

Ce qui est débattu

L’équivalence entre Ymir et Aurgelmir est généralement admise dans la tradition manuscrite, mais les deux noms apparaissent dans des contextes textuels différents et leur relation exacte peut être discutée. Les récits divergent aussi dans leur présentation de la naissance de l’être primordial et dans le degré de détail donné à la formation du monde. L’étymologie de Ymir et son éventuel rapport avec d’autres traditions indo-européennes ont fait l’objet de propositions savantes, mais ces rapprochements restent interprétatifs et ne constituent pas des faits directement attestés par les textes nordiques. Les sources ne permettent pas non plus d’établir avec certitude si Ymir faisait l’objet d’une croyance ou d’un culte distinct dans la Scandinavie préchrétienne.

Idées reçues et confusions fréquentes

Ymir n’est pas nécessairement le premier être au sens absolu : dans les récits, Ginnungagap, le froid, la chaleur et les fleuves d’Élivágar précèdent son apparition. Il ne doit pas non plus être confondu avec un « dieu créateur » : les textes le présentent comme un être primordial tué par les fils de Borr, dont le corps sert ensuite à la création du monde. Aucune image archéologique connue ne peut lui être attribuée de manière certaine ; les rapprochements proposés entre Ymir et certains motifs ou figures sont hypothétiques.

Autres appellations