Loki

Comprendre le terme

Loki apparaît principalement dans les traditions poétiques et narratives de l’ancien monde nordique conservées au Moyen Âge. Il est particulièrement présent dans le poème Lokasenna, où il accuse les dieux et les déesses lors d’un banquet, ainsi que dans plusieurs récits consacrés à Thor, à la mort de Baldr, à la naissance de créatures monstrueuses et aux événements du Ragnarök. Les textes ne le présentent pas de manière uniforme : il peut aider les dieux par son intelligence et ses ruses, mais aussi provoquer des catastrophes dont il devient ensuite l’un des agents. Dans les récits en prose, il est généralement intégré au cercle des dieux ases, tout en étant décrit comme issu du monde des géants.

Contexte historique

Les traditions relatives à Loki ont été mises par écrit dans l’Islande médiévale, plusieurs siècles après l’Âge Viking, dans un contexte où les récits mythologiques étaient transmis, remaniés et interprétés par des auteurs chrétiens. Il est donc difficile de reconstituer une forme unique ou chronologiquement homogène de son personnage. Les poèmes et les récits en prose présentent des différences de détail et d’accent, notamment sur ses relations avec les dieux, sur ses origines et sur la portée de ses actes.

Usage et fonction

Aucune fonction cultuelle précise de Loki n’est suffisamment attestée par les sources conservées. Dans les récits mythologiques, il joue surtout un rôle narratif d’agent de transgression, de tromperie et de résolution de crise. Ses ruses peuvent réparer une faute ou fournir un avantage aux dieux, mais elles entraînent aussi des conséquences désastreuses. Cette fonction narrative ne permet pas, à elle seule, de conclure à l’existence d’un culte historique de Loki ni de le définir comme une divinité spécialisée dans un domaine déterminé.

Archéologie et attestations matérielles

Aucune représentation archéologique ne peut être attribuée à Loki avec certitude. La pierre de Snaptun, qui montre un visage aux lèvres marquées, est parfois rapprochée de Loki en raison d’un récit où celui-ci est cousu à la bouche, mais cette identification reste hypothétique. Une figure enchaînée de la pierre de Kirkby Stephen a également été interprétée comme Loki supplicié, sans que l’image ou son contexte permettent de l’établir. Le relief de Gosforth, souvent associé à la scène de l’enchaînement de Loki, peut être rapproché de cet épisode, mais l’identification des personnages représentés demeure discutée. Ces rapprochements relèvent de l’interprétation moderne et non d’une identification explicite par les objets eux-mêmes.

Ce que l’on sait

Dans les traditions narratives conservées, Loki est lié aux dieux asés et présenté comme le compagnon d’Odin et de Thor dans plusieurs aventures. Le poème Lokasenna le montre affrontant verbalement les dieux au cours d’un banquet et révélant leurs fautes ou leurs transgressions. Les récits lui attribuent une grande capacité de ruse, de déguisement et de transformation. Il est associé à la naissance de Fenrir, du serpent de Midgard et de Hel, engendrés avec Angrboða, ainsi qu’à celle du cheval Sleipnir, qu’il engendre après avoir pris une forme féminine et s’être uni à l’étalon Svaðilfari. Il joue un rôle déterminant dans la mort de Baldr, en provoquant ou en facilitant l’action de Höðr selon les versions narratives. Après cet épisode, il est capturé et attaché sous un serpent dont le venin tombe sur son visage ; sa compagne Sigyn recueille ce venin dans une coupe, mais doit parfois la vider, ce qui explique dans le récit les convulsions de Loki et, par association narrative, les tremblements de terre. Au Ragnarök, Loki se libère, rejoint les forces hostiles aux dieux et affronte Heimdallr ; les deux adversaires s’entretuent selon le récit conservé.

Ce qui est débattu

La nature exacte de Loki est discutée. Les textes le présentent à la fois comme le fils de Fárbauti et de Laufey ou Nál, donc comme apparenté aux géants, et comme un compagnon intégré au groupe des dieux. La portée de son lien de fraternité jurée avec Odin, attesté dans Lokasenna, n’est pas entièrement claire. Son nom, son éventuelle signification et l’ancienneté de certaines traditions qui le concernent restent incertains. Les chercheurs ont aussi proposé de voir en lui une figure de trickster, de médiateur entre les mondes ou de puissance chaotique, mais ces catégories sont des outils d’analyse modernes et ne constituent pas des fonctions explicitement définies par les textes. L’importance de Loki dans la religion pratiquée avant la christianisation, l’existence éventuelle de lieux de culte qui lui auraient été consacrés et la continuité de son personnage entre l’Âge Viking et les récits médiévaux ne peuvent pas être établies avec certitude.

Idées reçues et confusions fréquentes

Loki n’est pas attesté comme un dieu du feu, et son nom ne suffit pas à établir une telle fonction. Il n’est pas non plus l’équivalent nordique du Diable chrétien : les récits le décrivent comme une figure ambivalente, parfois utile aux dieux, avant de le montrer comme leur adversaire. L’idée d’un personnage constamment opposé à Thor est également trop simplificatrice, car plusieurs récits les présentent comme compagnons d’aventure. Les sources ne décrivent pas systématiquement Loki avec des cornes, et les représentations modernes de cette manière ne constituent pas une caractéristique textuellement attestée.

Autres appellations