L’Encyclopédie de l’Univers Viking
Nifl-hel
Niflhel est un terme vieux-norrois désignant un séjour situé au-delà ou au-dessous de Hel, associé aux morts considérés comme particulièrement mauvais.
L’entrée repose sur des attestations historiques, lexicales ou documentaires solides, à replacer dans leur contexte.
Comprendre le terme
Le terme apparaît dans la poésie eddique et dans la prose islandaise médiévale. Dans le Vafþrúðnismál, certains morts sont décrits comme allant à Hel, puis à Niflhel ; dans les récits liés à la quête de Baldr, Hermóðr chevauche vers Niflhel. Snorri Sturluson présente également Niflhel comme une région plus profonde que Hel.
Contexte historique
Les textes qui mentionnent Niflhel ont été mis par écrit au Moyen Âge, tout en conservant des traditions poétiques plus anciennes. Ils ne permettent pas de reconstituer avec certitude une conception unique et uniforme de l’au-delà à l’époque viking.
Usage et fonction
Notion cosmologique et eschatologique servant à distinguer un lieu ou un degré de séjour des morts associé aux individus jugés mauvais.
Ce que l’on sait
Niflhel est attesté comme un nom propre ou un composé lié à Hel. Les textes le situent au-dessous ou au-delà de Hel et l’associent à une condition post mortem particulièrement pénible. Dans la tradition rapportée par Snorri, il est également question d’un séjour inférieur où sont envoyés certains morts et êtres condamnés.
Ce qui est débattu
La relation exacte entre Niflhel, Hel et Niflheim reste discutée. Selon les textes et les interprétations, Niflhel peut être compris comme une région distincte, une subdivision de Hel ou une désignation de ses profondeurs. Le rapprochement avec le Tartare ou l’enfer chrétien relève d’une comparaison moderne et ne constitue pas une équivalence attestée par les traditions nordiques.
Idées reçues et confusions fréquentes
Niflhel ne doit pas être automatiquement identifié à l’enfer chrétien ni considéré comme un lieu décrit de manière cohérente dans l’ensemble de la mythologie nordique. Les textes ne permettent pas non plus d’en établir une représentation archéologique ou iconographique assurée.
À retenir
Terme vieux-norrois attesté dans des textes eddiques et dans la prose médiévale. Il désigne un séjour inférieur lié à Hel et aux morts mauvais, mais sa position exacte et son rapport avec Niflheim restent incertains.