L’Encyclopédie de l’Univers Viking
colonisation du Groenland
Établissement de communautés nordiques au Groenland, principalement à partir de la fin du Xe siècle, dans les régions côtières du sud-ouest et de l’ouest de l’île.
L’entrée repose sur des attestations historiques, lexicales ou documentaires solides, à replacer dans leur contexte.
Comprendre le terme
Les traditions islandaises attribuent à Eiríkr rauði, ou Érik le Rouge, l’exploration et l’implantation initiale de colons venus d’Islande après son bannissement. Elles situent généralement le début de la colonisation autour de 985-986, après une période d’exploration des côtes groenlandaises. Les récits mentionnent la fondation de fermes, la répartition des terres et la création de deux principaux ensembles de peuplement, désignés par les historiens comme l’Établissement de l’Est et l’Établissement de l’Ouest. Ces textes ont été rédigés plusieurs générations après les événements et associent des traditions narratives à des informations d’ordre généalogique et géographique ; ils ne permettent donc pas de reconstituer chaque étape avec certitude.
Contexte historique
La colonisation s’inscrit dans l’expansion maritime des populations scandinaves de l’Atlantique nord, depuis la Norvège vers les îles Britanniques, les îles Féroé, l’Islande, puis le Groenland. L’Islande constitue le principal foyer connu de l’émigration vers le Groenland. Les colons s’installèrent surtout dans des zones littorales du sud-ouest, où les conditions étaient plus favorables à l’élevage et à l’exploitation des pâturages. Le Groenland nordique formait une société de fermes dispersées plutôt qu’un réseau urbain ou un État indépendant clairement documenté. Au XIIIe siècle, le Groenland fut rattaché à la sphère politique du royaume de Norvège, mais la nature exacte et l’effectivité de cette dépendance ont pu varier selon les périodes. Des populations de tradition thuléenne atteignirent également le Groenland à partir du XIIIe siècle environ. Les formes de contact, de coexistence ou de confrontation avec les communautés nordiques restent difficiles à établir dans le détail.
Usage et fonction
La colonisation avait pour base l’établissement de fermes et l’exploitation de ressources locales. L’élevage, notamment bovin, ovin et caprin, occupait une place importante dans l’économie des communautés nordiques, complétée par la chasse, la pêche, la collecte et des échanges maritimes. Le Groenland fournissait notamment des produits recherchés dans l’Atlantique nord, mais l’ampleur et la régularité de ces exportations sont difficiles à mesurer. L’implantation servait aussi de relais pour l’exploration des régions occidentales de l’Atlantique nord ; les traditions islandaises rapportent ainsi des voyages vers des terres situées à l’ouest, sans que tous les détails de ces récits puissent être vérifiés.
Archéologie et attestations matérielles
L’archéologie a établi l’existence de centaines de fermes et d’installations nordiques, principalement dans les régions correspondant à l’Établissement de l’Est et à l’Établissement de l’Ouest. Les vestiges comprennent des habitations, des étables, des granges, des enclos, des structures de stockage et plusieurs édifices religieux. Le site de Hvalsey conserve les ruines d’une église en pierre, tandis que d’autres implantations témoignent d’une architecture adaptée aux ressources locales, notamment la tourbe et la pierre. Les fouilles et les analyses environnementales montrent une économie fondée sur l’élevage, mais aussi sur la chasse et l’exploitation des ressources marines. Certains objets ou motifs découverts au Groenland peuvent être rapprochés de pratiques nordiques, mais l’archéologie ne permet pas d’attribuer automatiquement toute découverte à une identité ethnique ou à une fonction précise. Les limites chronologiques des établissements et les causes de leur abandon sont reconstituées à partir de données archéologiques, environnementales et textuelles convergentes, mais non parfaitement concordantes.
Ce que l’on sait
Des communautés nordiques ont vécu au Groenland pendant plusieurs siècles, depuis la fin du Xe siècle jusqu’au XVe siècle au moins pour les dernières traces connues des établissements médiévaux. Elles étaient principalement issues de l’Islande et partageaient des institutions, des techniques agricoles et des formes culturelles avec les sociétés nordiques de l’Atlantique. Deux zones majeures de peuplement sont traditionnellement distinguées : l’Établissement de l’Est, plus méridional et plus important, et l’Établissement de l’Ouest, situé plus au nord. Les communautés pratiquaient l’élevage dans des fermes dispersées et dépendaient aussi fortement des ressources marines et de la chasse. Des églises et des cimetières attestent la présence du christianisme, particulièrement après la christianisation de l’Islande et l’intégration progressive du Groenland au monde chrétien nord-européen. Les établissements nordiques ont finalement cessé d’exister, mais la date exacte de leur disparition et les modalités de cette évolution ne sont pas entièrement établies.
Ce qui est débattu
La date précise de l’arrivée des premiers colons demeure discutée : la tradition qui situe la colonisation autour de 985-986 est importante, mais elle ne constitue pas une datation contemporaine des événements. L’ampleur de l’immigration initiale, la répartition exacte des terres et le nombre d’habitants sont également incertains. L’abandon des établissements ne peut pas être expliqué par une cause unique démontrée. Les changements climatiques, l’extension de la banquise, la dégradation de certaines conditions pastorales, l’évolution des routes commerciales, les difficultés économiques, les épidémies et les transformations des échanges avec l’Europe ont été proposés comme facteurs possibles, probablement combinés. Le rôle des relations avec les populations thuléennes reste discuté : les sources ne permettent pas d’établir une explication générale fondée uniquement sur le conflit, l’isolement ou l’assimilation. La date des dernières communautés nordiques fait elle aussi l’objet de débats, les documents écrits étant rares et les datations archéologiques parfois difficiles à interpréter.
Idées reçues et confusions fréquentes
La colonisation du Groenland ne fut pas une occupation continue de toute l’île : les établissements nordiques étaient concentrés dans certaines régions côtières et n’ont jamais contrôlé l’ensemble du territoire. Le nom de « Groenland », traditionnellement associé à l’idée de « terre verte », ne prouve pas que l’île ait été alors largement boisée ou particulièrement chaude ; il relève d’une désignation dont la motivation exacte n’est pas assurée. Les colons ne vivaient pas uniquement de l’agriculture : la chasse, la pêche et les ressources marines étaient essentielles. Il est également inexact d’attribuer automatiquement la disparition des établissements à un refroidissement brutal unique, à une extermination par les populations autochtones ou à un abandon soudain ; ces interprétations dépassent ce que les données permettent d’établir.
Autres appellations
À retenir
La colonisation du Groenland correspond à une implantation nordique durable issue principalement de l’Islande à la fin du Xe siècle. Elle a produit une société de fermes chrétiennes et pastorales, adaptée à un environnement contraignant et dépendante d’un ensemble de ressources terrestres et marines. Les traditions textuelles attribuent un rôle fondateur à Érik le Rouge, tandis que l’archéologie documente concrètement les établissements, leur économie et leur évolution. La disparition des communautés médiévales reste un phénomène complexe, dont les causes et la chronologie ne sont pas entièrement résolues.